В европейской политике сложилась новая ситуация — Германия вновь стала самостоятельным субъектом. Гитлер выступал с агрессивными лозунгами, которые касались одновременно стран Запада и коммунистической России (СССР). В экономической политике он взял курс на восстановление военной промышленности (которая доминировала в кайзеровской Германии начала XX века) и восстановление германской военной инфраструктуры. В своей политике в этот период Гитлер использовал метод запугивания победителей Первой мировой войны коммунистической угрозой, исходившей со стороны СССР, представляя свою страну как буфер между Западом и Советским Союзом. В 1935 году Германия объявляет о том, что в её армии образованы авиационные части, затем вводит всеобщую воинскую повинность. В 1936 году немцы безнаказанно вводят войска в демилитаризованную Рейнскую область. В 1938 году оказывается, что Гитлер в состоянии вопреки воле Италии произвести «аншлюс» Австрии, а затем организовать «Судетский кризис» — «национальное движение» немцев на западе и севере Чехословакии за присоединение к Германии. Великобритания и Франция уступают Гитлеру (политика «умиротворения»), и не препятствовают аншлюсу.
Фашистская Италия проводила не менее агрессивную политику. В 1935—1936 осуществлено вторжение в Эфиопию, которое вызвало осуждение мирового сообщества и даже привело Италию к выходу из Лиги Наций в 1937, однако вся территория Эфиопии была оккупирована и включена в состав итальянских колониальных владений в Африке.
В опубликованной в СССР в сентябре 1938 года книге «История ВКП. Краткий курс» после описания международной обстановки в 1935—1938 годах говорилось: «Все эти факты показывают, что вторая империалистическая война на деле уже началась. Началась она втихомолку, без объявления войны. Государства и народы как-то незаметно вползли в орбиту второй империалистической войны. Начали войну в разных концах мира три агрессивных государства — фашистские правящие круги Германии, Италии, Японии. Война идет на громадном пространстве от Гибралтара до Шанхая. Война уже успела втянуть в свою орбиту более полмиллиарда населения».
