В 1910-е — 30-е годы Китай пребывал в состоянии политической раздробленности. Многочисленные фракции вели вооружённую борьбу за власть. Но к 30-м годам выделилась сила, ставящая целью объединение страны под своей властью — националистическая партия Гоминьдан, во главе которой стоял Чан Кайши. Националисты вели войны с военачальниками-милитаристами и коммунистами. Японская империя, обладая скудными ресурсами в метрополии, в свою очередь, пыталась воспользоваться слабостью Китая для получения контроля над его богатыми ресурсами и рынками сбыта и проводила там в 30-х годах военные кампании и устраивала многочисленные «инциденты», проводя агрессивную политику. Лига Наций безуспешно пыталась урегулировать конфликт, что привело к выходу Японии из её состава. К концу 1930-х японская армия оккупировала весь Северо-Восточный Китай. В 1937 после очередной провокации развернулись широкомасштабные боевые действия между Квантунской армией и войсками китайского правительства — началась Японо-китайская война (1937—1945), которая с 1939 стала частью Второй мировой.
Пожар на линкоре «Аризона» после налёта японской авиации на Пёрл-Харбор
Экономические санкции, применяемые Великобританией, Нидерландами и США к Японии с целью заставить её вывести войска из Китая, толкали её к объявлению войны этим государствам. Это привело к расширению конфликта в Азии. В 1941 Япония начала войну против США, совершив авианалёт на Пёрл-Харбор. Таким образом Вторая мировая война развернулась и в Азии.
